Официальная история одной из крупнейших в мире национальных библиотек начиналась в середине XIX века и теснейшим образом связана с именем графа Николая Петровича Румянцева (1754—1826), дипломата, канцлера, председателя Государственного совета и основателя замечательного частного музея, созданного им в Санкт-Петербурге и имевшего целью служить Отечеству «на благое просвещение».
Граф Николай Петрович Румянцев мечтал о музее, рассказывающем об истории, искусстве, самобытности и природе России. Он собирал исторические книги и рукописи, составлял летописи древних русских городов, издавал памятники древнерусской письменности, изучал обычаи и обряды народов России. После его смерти брат Николая Петровича, Сергей Петрович Румянцев, передал огромную библиотеку (более 28 тысяч томов), рукописи, коллекции и небольшое собрание живописи государству — «на пользу Отечеству и благое просвещение». Коллекции графа Румянцева легли в основу собрания Румянцевского Музеума, учреждённого 22 марта 1828 года именным указом Николая I.
23 мая 1861 года Комитетом министров было принято постановление о переводе Румянцевского музеума в Москву. В том же году вместе с перевозкой коллекций в Москву началось комплектование и систематизация фондов Музея. Целыми ящиками, снабжёнными реестрами и каталожными карточками, в формируемую в Москве библиотеку направлялось множество русских, зарубежных и первопечатных книг из дублетов Императорской публичной библиотеки в Петербурге.
Московский генерал-губернатор Павел Алексеевич Тучков и Николай Васильевич Исаков призывали всех москвичей поучаствовать в пополнении и становлении вновь создаваемого «Музея наук и искусств». В результате в фонд Московского публичного и Румянцевского музеев вошло более 300 книжных и рукописных коллекций и отдельных бесценных даров.
К началу 1941 года фонд Ленинской библиотеки насчитывал более 9 миллионов экземпляров. 6 читальных залов Ленинской библиотеки обслуживали ежедневно тысячи читателей. 1200 сотрудников обеспечивали все направления деятельности Библиотеки. Начался переезд в новое здание, построенное по проекту академика Владимира Алексеевича Щуко, рассчитанное на 20 миллионов единиц хранения.
В 2000 году была принята Национальная программа сохранения библиотечных фондов России. В её рамках реализуется специальная подпрограмма «Книжные памятники Российской Федерации». Функции Федерального научно-исследовательского, научно-методического и координационного центра по работе с книжными памятниками были возложены на Российскую государственную библиотеку.
К концу 2016 года объём фондов РГБ составлял около 47 миллионов единиц. Для посетителей работают 36 читальных залов. Ежеминутно двери Библиотеки открывают пять посетителей. За год прибавляется примерно сто тысяч новых пользователей.
В декабре 2016 года на фундаменте картинной галереи Румянцевского музея открылся новый Ивановский зал, ставший главной выставочной площадкой Российской государственной библиотеки.
С 1 января 2017 года в Российскую государственную библиотеку начали поступать в электронном виде обязательные экземпляры всех печатных изданий, выходящих в нашей стране. На портале РГБ создана система приёма, обработки, хранения и учёта обязательных электронных экземпляров.
